Plus bas dans la vallée, face aux Great Smocky Mountains, coule une rivière depuis la nuit des temps. Ses eaux ont charrié des meurtres, des vengeances, les troncs d'arbres de la scierie Pemberton et des poissons si gros qu'ils en sont devenus des mythes . Ca et là, on peut encore voir les stigmates de la déforestation acharnée voulue par la "Lady McBeth des Appalaches", Serena Pemberton, veuve depuis peu et toujours accompagnée de son homme de l'ombre, l'effrayant Galloway, dont le récent moignon au bras lui réclame sans cesse sa prochaine victime.
Dans les six nouvelles du recueil, passé et présent se confondent. La nouvelle éponyme fait revenir un des personnages emblématiques de Ron Rash, la belle et terrible Serena que rien n'arrête. Son aigle surveille la vallée et chasse les serpents devant les bûcherons effrayés. En Caroline du Nord, il faut se méfier de tous, y compris de ses voisins ou de ses associés (Les Voisins). Il ne faut surtout pas attirer l'attention, quitte à s'accommoder de la religion pour pouvoir continuer ses forfaits en toute légalité devant Dieu (Le Baptême). Mais il y a aussi des instants suspendus où un geste de charité vous accompagne pour la vie (Le Dernier Pont Brûlé) ou une partie de pêche miraculeuse fait de vous un héros (Leurs yeux anciens et brûlants).
Ron Rash excelle dans l'art de la nouvelle ; il y ajoute même une pointe d'humour dans l'une d'elle en y associant une fratrie improbable et probablement déficiente, Baroque et Marlboro, nourrit à la téléréalité, et certaine d'exceller dans les gestes de premier secours (Une sorte de miracle).
C'est ce mélange d'âpreté et de douceur qui fait la qualité du recueil. Si on a lu plusieurs ouvrages de l'auteur, on a l'impression de retrouver des vieux amis. On nous y décrit des paysages grandioses qu'on a l'impression de les avoir foulés. A chaque fois, c'est la nature qui gagne, malgré les volontés humaines telle celle de Serena : "quand le monde et ma volonté ne feront plus qu'un". Quand le brouillard se lève, la nature reprend ses droits et dévoile les victimes qui ont osé s'en prendre à elle (Plus bas dans la vallée).
Dans le monde de Ron Rash, les silences valent plus que les mots, l'immensité de la nature est éternelle et gare à quiconque tenterait de s'y confronter.
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Ed. Gallimard, collection La Noire, octobre 2022, traduit de l'anglais (USA) par Isabelle Reinharez, 240 pages, 19€
Titre original : In the Valley