Depuis la fin de la guerre du Vietnam, la vie de Travis Stillwell n'est qu'une longue errance à la recherche d'une chimère. Abandonné par sa mère, disparue dans des conditions mystérieuses, il n'a de cesse de comparer les femmes qu'il rencontre avec elle, tout en jugulant la violence qu'il a en lui, exprimée férocement lors du massacre de May Lai.
Travis est "un homme sans boussole" à la recherche d'un peu de stabilité. Or, depuis qu'il a croisé le chemin de Rue, jeune fille au visage bien trop pâle, il est en proie à des visions cauchemardesques remplies de terreur et de sang. Peu à peu, il sent qu'un nouveau Travis, en lui, veut prendre sa place et il est de plus en plus difficile de lutter.
"Ce n'est pas toi qu'elles veulent en vrai. C'est lui, l'inconnu qui te vole ton visage".
Sa fuite l'amène jusqu'à la propriété d'Annabelle, jeune veuve et maman de Sandy, qui gère un diner et un motel à moitié à l'abandon. Elle accueille le cow boy, décide de le prendre sous son aile en échange de menus travaux.
"Vous avez l'air vidé. Comme un homme errant, perdu depuis des semaines".
Grâce à la confiance de la jeune femme, Travis réussit à maîtriser ses pulsions de sang tout en fuyant les rayons du soleil de plus en plus nocifs pour sa peau. Lui qui a mis "des années à disparaître, jusqu'à ce qu'il ne soit plus qu'une absence", aspire à la sédentarité. Seulement, plus au nord, un inspecteur est sur sa trace, bien décidé à le retrouver puisqu'il le soupçonne de plusieurs homicides...
Andy Davidson propose une version originale du mythe du vampire, en attribuant à ce dernier une conscience et des remords. Travis est en proie à des tourments indicibles ; renoncer à son humanité ou bien s'y accrocher quitte à en mourir. Seulement, quand on a été un soldat sanguinaire, n'a-t-on pas déjà perdu une part de soi ?
Le dernier quart du roman est un peu poussif mais n'altère en rien la qualité de l'ensemble. Dans la vallée du soleil est un roman qu'on peut qualifier de fantastique mais qui a aussi une dimension sociétale en décrivant la difficulté des vétérans du Vietnam à renouer avec le quotidien.
Ed. Gallmeister, collection Totem, janvier 2022, traduit de l'anglais (USA) par Laure Manceau, 480 pages, 11.80€
Titre original : In the valley of the sun