Quand Joshua Toft vient chercher le savant pour assister son épouse en train d'accoucher, John Howard est sceptique car la jeune femme a perdu un enfant il y a peu. Poussé par la curiosité et son devoir, il se rend chez les Toft et assiste à l'inimaginable : Mary Toft met au monde un lapin démembré et incomplet. A partir de ce jour, elle va renouveler cette prouesse régulièrement, mettant à mal toutes les connaissances scientifiques du docteur.
Môle tant de fois décrite dans les traités antiques de tératologie antique ou phénomène miraculeux ? Bientôt assisté de médecins venus tout droit de Londres, John tente à la fois de protéger la famille Toft et de résoudre l'énigme.
"S'il reste à Mary quelque espoir, c'est entre nos mains qu'il se trouve".
A force, devenue phénomène de foire comme les caravanes de monstruosités qui traversent les villages et les villes, Mary se retrouve envoyée à Londres laissant la foule de Godalming gérer les rumeurs à son encontre.
Or, une fois installée dans la capitale, Mary ne met plus au monde ses lapins miraculeux...
Mary Toft ou La Reine des lapins est un roman étrange qu'il faut lire avec le recul nécessaire afin qu'il ne vous tombe pas des mains. Nous sommes au début du dix-huitième siècle et l'époque prête aux superstitions et phénomène exceptionnels une manifestation religieuse ou une punition divine. Ce roman est la confrontation de la rationalité contre le divin et ce qu'elle implique. Il n'ouvre pas de portes à une explication comme le souhaiterait le lecteur. C'est à ce dernier de se forger sa propre idée sur ce qui lui semble inexplicable. Dexter Palmer revisite les codes du roman historique et n'exclut pas la controverse sur le sujet.
Ainsi ce roman est à la fois drôle, sérieux et ambigu, ce qui en fait une vraie curiosité littéraire.
Ed. La Table Ronde, traduit de l'anglais (GB) par Anne-Syvie Homassel, janvier 2022, 448 pages, 24€