En apparence, tout va bien. Lady Bird - alias Olivia - est heureuse de retrouver son fils aîné John de retour d'un séjour en hôpital psychiatrique. En apparence oui, tout va bien, sauf que les enfants d'Olivia détestent leur mère, que son mari Julian joue un jeu dangereux avec Eliza une des amies de la famille, et que la bonne du petit dernier, Miss Parker, déprime de ne pas attirer les hommes à cause de son système pileux trop développé.
"Olivia prenait et donnait avec des arrière-pensées. Elle n'avait absolument aucune honnêteté".
Avec le temps, la maîtresse de maison a appris à cacher tout ce qui pourrait de près ou de loin donner une mauvaise réputation aux siens. Alors, le retour de John soigneusement préparé devient le prétexte à une garden party dont l'objectif profond est de montrer à tous que le fils prodige est guéri.
Olivia est tellement affairée qu'elle ne voit pas que sa fille Sheena souffre. Fiancée à Rupert, elle se laisse convaincre par sa future belle-sœur que leur prochaine union est impossible tant les deux familles ont eu des fous dans leur lignée. Et si le futur fruit de leurs amours naissait fou à lier ?
"Tant qu'on savait où l'on était, on ne souffrait pas. Si ce n'est des blessures ou des défaites inattendues".
Justement, c'est l'inattendu qui va mettre à l'épreuve tous les personnages de Fragiles Serments. Tous ont un secret ou des désirs inavoués et luttent constamment entre ce qu'ils sont vraiment et ce qu'ils laissent paraître.
Molly Keane est une conteuse hors pair. Chaque fin de paragraphe contient une pensée générale sur les mœurs ou la société. Certains lecteurs seront circonspects par l'aspect désuet et suranné des intrigues pétries de conventions, de bon usage et de règles propres à la bourgeoisie anglaise.
On se laisse pourtant entraîner avec plaisir dans cette lecture qui, mine de rien, possède une touche féministe non dénuée d'intérêt.
Ed. La Table Ronde, Collection La Petite Vermillon, mai 2021, traduit de l'anglais (GB) par Cécile Arnaud, 384 pages, 8.90€