Il était une fois une fratrie...

Après la tragédie climatique, Darlene, Jane, Tucker et Cora McCloud, la petite dernière, ont été surnommés "la famille la plus triste de Mercy", Oklahoma. La tornade a emporté leur ferme et leur père. Du jour au lendemain, ils se sont retrouvés orphelins et Darlène, chef de famille au lieu d'intégrer l'université. 

Le temps de la résilience est venu. Cela fait trois ans qu'ils vivent cahin caha dans un mobil home, en promiscuité. Alors que Cora s'est "réveillée au monde après la tornade", ses frères et sœurs vivent avec le poids de la perte. Tucker, l'unique garçon, vit  "chaque jour plus intense. La perte énorme qu'il avait subie avait mis en branle un mécanisme - enfouie dans sa poitrine ou au tréfonds de son cerveau - et les rouages tournaient à plein régime". Tucker est révolté contre sa sœur Darlene qui a vendue leur histoire aux journaux contre de l'argent. Il ne comprend pas et décide de fuir les siens pour pouvoir vivre comme il l'entend, en accord avec ses principes écologiques et en défenseur de la cause animale.

Cora, la cadette, souffre de l'absence de ce grand frère modèle. Quand il revient, blessé, pour l'emmener avec lui à travers le pays, elle le suit sans crainte.

"Tout ça, c'est pas la réalité". Il claqua sa main valide sur le bras du canapé, peut-être pour indiquer la caravane, à moins que ça soit tout Mercy." C'est pas le vrai monde. C'est le grand n'importe quoi humain de d'habitude. Je ne peux pas rester ici. Je ne peux pas exister dans cet endroit".

Tucker sait trouver les mots pour convaincre sa petite sœur. Le temps d'un été, à travers les routes aux bords de voitures volées, il va lui raconter leur famille, ses aspirations, et sa foi en cette petite sœur qui, croit-il, lui ressemble tant.

"Personne dans mon entourage ne m'avait jamais parlé comme le faisait mon frère. Il me traitait en égale, comme si mes idées comptaient, comme si je possédais autant de sagesse que lui".

Sauf que Tucker est un activiste recherché. Ses errances à travers les états de l'Ouest n'en sont pas vraiment. Chaque étape correspond à un objectif précis et répréhensible : attentat, meurtre, libération d'animaux sauvages. Il se sert de Cora - transformée en petit garçon- comme complice pour accomplir ses méfaits et, pourquoi pas, prendre le relais plus tard de ce qu'il qualifie comme ses exploits.

"L'histoire me captivait. Je connaissais bien cette impression : le monde connu transfiguré et égayé par de la poudre de perlimpinpin et des mots. Mon frère était à la fois inventeur de ce royaume et l'une de ses propres inventions. Lui et moi nous déplacions à l'intérieur de sa création ; je ne savais pas ce qui arriverait ensuite, mais je me sentais en sécurité entre ses mains".

A neuf ans, Cora ne comprend pas tout de la sixième extinction de masse ou de l'ère de l'anthropocène que lui raconte son frère. Au fil des jours, ses sœurs lui manquent et se rend compte que Tucker est un hors-la-loi. A force d'être Corey, elle a l'impression de perdre Cora, la petite fille qu'elle était et aimait être avant l'aventure.

"Corey n'était pas encombré de souvenirs. Corey n'existait que depuis quelques semaines et son esprit se composait de choses immédiates : nourriture, abri et des sensations à fleur de peau".

Dans le même temps, Darlene, aidée de son petit ami Roy, policier, met tout en œuvre pour retrouver sa sœur disparue.

Zoomania est la fuite en avant d'un jeune homme en quête de sens et l'aventure initiatique d'une gamine de neuf ans qui, en l'espace de deux mois, va mûrir de dix ans. Alors que l'enquête est au point mort, Tucker et sa jeune sœur foncent droit devant eux, certains de leur bon droit de rendre la liberté aux animaux. Il a trouvé une quête pour combler la béance laissée par le deuil. Avant, nourrir et prendre soin des bêtes de la ferme lui suffisait. Désormais, n'ayant plus rien, il se sacrifie pour une cause qu'il croit juste. Les conséquences de la tornade de Mercy lui ont fait faire le pas de côté pour passer de l'activisme à la délinquance puis au meurtre.

Abby Geni n'oublie personne. Trois ans après cette folle aventure, Cora raconte ce qu'elle a vécu avec son frère. Tandis que d'autres chapitres se centrent sur Darlene, l'aînée, celle qui porte tout sur ses épaules et reste profondément attachée à la terre de l'Oklahoma qui lui a pourtant tout pris.

Comment sortir indemne de cette lecture qui vous remue les tripes tant par les actions engagées que par la quête insensée d'absolu ? L'autrice joue avec les nerfs du lecteur, redonne du sens au mot sacrifice et propose un dernier quart du récit surprenant et fou.

Son premier roman Farallon Islands était une réussite. Zoomania est une consécration.

Ed. Actes Sud, janvier 2021, traduit de l'anglais (USA) par Céline Leroy, 368 pages, 23€ 

Titre original : The Widlands