A dix-sept ans, Gabriel est renvoyé de son pensionnat. Il part vivre chez son frère Spencer, à New-York, auprès duquel il va côtoyer la haute bourgeoisie locale.
"Pendant les derniers ravages de l'hiver, Lillian Dawes avait éclipsé toutes les autres figures de dévotion de mon panthéon personnel qui incluait Grace Kelly et Eleanor Heckett (...) Je voyais Lillian partout, en fragments terriblement tentateurs ".Spencer et Gabriel sont issus d'une société où tout le monde se connaît, compare sa fortune à coups de fêtes, et espère en secret que son ami va se ruiner. La bourgeoisie new-yorkaise adore l'hypocrisie et se délecte des petits malheurs des autres. Quand Lillian Dawes aparaît, elle fait figure de nouveau visage. Personne ne sait très bien qui elle est, ce qu'elle fait, et si elle est véritablement riche. Elle est le trublion du groupe. Même Lavinia, la tante des deux frères, rompue aux actualités et aux petits secrets, ne semble pas véritablement la connaître.
Pour Gabriel, la rencontre avec Lillian est un choc. Elle incarne désormais pour lui LA femme, tant il est charmé pas sa liberté de ton, sa franchise et son physique. Elle détonne de toutes les autres filles qui l'entourent et la jalousent en secret. Comme il a du temps puisqu'il est en attente d'une prochaine rentrée scolaire, les sorties de Gabriel dans le beau monde sont prétexte à croiser Lillian.
Au fur et à mesure, il en sait un peu plus mais surtout il apparaît qu'elle n'est pas celle qu'elle prétend être.
"L'apparition de Lillian Dawes dans le journal avait marqué le début de quelque chose dont je ne savais pas déchiffrer le présage".
" Elle a utilisé tout un tas de noms différents : Diana Liswell, Lillian Dawes, Elisa Linwald"Pour Lillian, il n'est pas facile de se faire aimer et accepter par ses nouveaux amis. Au fil du temps, elle entame une relation amoureuse avec Spencer, le frère de Gabriel. Leur histoire est très sérieuse jusqu'au jour où le passé de la jeune femme est dévoilé au grand jour. Tout est alors remis en question.
"Elle me raconta une longue histoire, étrange, poignante et familière, dans le sens où tout récit qui nous touche fait résonner une mélodie déjà connue mais cachée dans notre cœur, attendant d'être jouée par telle phrase particulière ou telle image et qui, une fois exprimée, prend sa place dans le lieu indéfinissable de l'âme. Spencer appelait ce phénomène le 'déjà lu' : cela expliquait, disait-il, que la parenté établie par certaines œuvres d'art fût aussi puissante que les liens du sang".Sous le charme de Lilian Dawes ressemble à s'y méprendre à un roman d'apprentissage. Gabriel, est épris de Lilian. Son amour est platonique, il est avant tout le narrateur qui se révèle spectateur de ce qui se passe autour de lui. Cette mise en distanciation est confortée par le ton doux-amer employé dans l'écriture. Katherine Mosby dépeint avec justesse les travers de la bourgeoisie new-yorkaise des années 50 avec ses codes, ses valeurs et ses idées préconçues.
On se laisse prendre sous le charme de Lilian et de son sourire en demi-teinte. Comme l'histoire est bien écrite, ce petit Quai Voltaire est un véritable bon moment de lecture.
Ed. La Table Ronde, Collection Petit Quai Voltaire, mars 2019, traduit de l'anglais (USA) par Cécile Arnaud, 304 pages, 14€
Titre original : The Season Of Lillian Dawes