Lila Mae est une femme noire à New-York, première inspectrice au sein de l'influent département d'inspection des ascenseurs. Tout est compliqué pour elle car c'est un monde d'hommes blancs. Ses collègues noirs sont relégués à des taches subalternes et prêts à accepter railleries et pot-de-vin pour exister.
Et pour couronner le tout, Lila Mae est une intuitionniste. Elle "sent" le fonctionnement de l'ascenseur, sa santé, rien qu'en montant dedans. Les intuitionnistes sont une race à part, s'opposant aux empiristes, bien plus majoritaires et dont leur leader dirige le département.
"La réalité des Blancs repose sur l'apparence, comme l'empirisme. Les tenants de cette philosophie évaluent les ascenseurs d'après leur apparence".
Dans ce métier, la jeune femme est réputée pour être un bourreau de travail, tenace et surtout ayant un sans faute dans ses diagnostics. Alors quand le Fanny Briggs, tout nouvel ascenseur dont elle a la charge, s'écrase sans raison valable, c'est l'opportunité pour ses ennemis de la mettre de côté en la rendant responsable de l'accident.
"Tout est là. Les Blancs qui la considèrent comme une menace, se refusent cependant à l'imaginer dangereuse, maligne, fourbe, se dit-elle... Ils la voient comme une mule convoyant des informations d'un point à un autre, pas assez intelligente ni assez curieuse pour s'intéresser à leur contenu. Une brute. Noire".
Lila Mae refuse ce déterminisme. Elle qui a tout sacrifié pour être là où elle est ne veut pas baisser la tête et accepter la loi du plus fort. Elle décide donc d'entrer dans la clandestinité, hors des radars des magouilleurs pour mener sa propre enquête. Et afin de sortir glorieuse de tout cela, elle cherche à mettre la main sur une mystérieuse boîte noire qui aurait été créée par le maître des intuitionnistes et révolutionnerait le petit monde des ascenseurs...
L'Intuitionniste est le premier roman de Colson Whitehead deux fois Prix Pulitzer. La Collection Terres d'Amérique le propose dans une traduction entièrement révisée par Catherine Gibert. Ainsi, le lecteur découvre un univers entièrement fictif dont le fonctionnement interne fait étrangement écho avec la mentalité américaine et le fonctionnement de sa société souvent ségrégationniste . Quand on est une femme noire, chaque avancée est un obstacle à franchir.
L'Intuitioniste donne de la voix à cette minorité et pointe du doigt les dysfonctionnements institutionnalisés par tous.
Métaphoriquement, l'idée est très bonne. Elle explique les hauts et les bas de l'héroïne, comme le fonctionnement vertical de l'ascenseur, sa grande passion.
Les questions cruciales de race, les rapports de forces politiques et sociétaux sont exploités dans ce roman aux accents de thriller dans lequel la recherche d'une mystérieuse boîte noire devient le remède aux maux telle une anti-boite de Pandore.
Un très bon roman.
Ed. Albin Michel, collection Terres d'Amérique, traduit de l'anglais (USA)par Catherine Gibert, novembre 2023, 384 pages, 22.90€