"Certes, il ressentait un petit frisson quand il transformait ses biens mal acquis en marchandises légales, une décharge dans les veines comme s'il mettait les doigts dans une prise, mais il gardait le contrôle".
De toute façon Ray n'a pas le choix s'il veut payer sa protection mensuelle auprès des flics véreux, agrandir son magasin ou encore mettre de côté pour s'acheter un appartement dans un quartier blanc qui accepte les noirs...
Ray passe son temps à se donner bonne conscience mais sans le vouloir vraiment, il se retrouve au cœur de magouilles bien plus dangereuses à cause de son cousin Freddie qu'il considère comme un frère mais qui a l'art et la manière de se se fourrer dans de drôles d'histoires.
Heureusement, Ray peut compter sur Pepper, un vétéran de la seconde guerre mondiale et ancien ami de son père pour le protéger de loin. Et de la protection il en faut, car Chink Montague et autre Miami Joe veulent récupérer ce que Freddie leur a pris. Or, Ray est un malin et pour se sortir d'affaires, autant les prendre à leur propre jeu et monter un coup qui les obligera à renoncer.
"A ses yeux, la vie nous enseigne qu'on n'est pas obligé de reproduire ce qu'on nous a appris. On vient tous de quelque part, mais ce qui compte c'est la destination qu'on se choisit".
Harlem Shuffle c'est aussi et surtout l'histoire d'un quartier qui en 1964, après la mort d'un adolescent tué par un policier, connaîtra des émeutes violentes.
"Le savoir-faire américain dans toute sa splendeur : on crée des merveilles, on crée de l'injustice, on n'arrête jamais".
Harlem vit et bat pour ses habitants qui tentent coûte que coûte de ne plus subir le racisme et l'hypocrisie des quartiers downtown de New-York.
"Or, à Harlem, quelques rues c'était tout un monde. Quelques rues, c'était ce qui différenciait les travailleurs et les escrocs, les chances à saisir et les luttes acharnées".
Le roman pose la question : comment réussir à New-York au début des années 60 quand on est noir et commerçant ? Ray y répond superbement et n'épargne rien au lecteur des réalités auxquelles il est confronté.
Encore une fois Colson Whitehead transforme l'essai. Ce lauréat du prix Pulitzer en 2020 avec Nickel Boys est décidément un auteur incontournable de la littérature américaine.
Ed. Albin Michel, Collection Terres d'Amérique, janvier 2023, traduit de l'anglais (USA) par Charles Recoursé, 432 pages, 22.90€