Antoine Diogène, au premier siècle de notre ère, a imaginé un monde où les oiseaux se substitueraient aux dieux et dans lequel les hommes vivraient en paix, un peu comme celui expliqué dans Les Oiseaux d'Aristophane ou comme la cité des Phéaciens, la Schérie, terre d'abondance mythique de l'Odyssée d'Homère. Le conte a su traverser les époques et les guerres, maintes fois recopié, caché puis oublié pour être ensuite mis en sécurité dans une bibliothèque.
"Le principal, ce n'est pas le contenu du chant, mais le fait que le chant ait perduré".
Ainsi, le roman transporte le lecteur à Constantinople dans la première moitié du quinzième siècle, à la rencontre d'Anna jeune servante orpheline éprise de grec ancien et d'Omeir (le nom n'est pas anodin), jeune berger bulgare enrôlé de force dans l'armée du Sultan pour prendre la ville aux remparts réputés infranchissables. Parce qu'"Il se peut qu'une obscure magie vive dans les pages des vieux livres", Anna n'aura de cesse de protéger le mystérieux codex trouvé dans une tour en ruines et faire de Phaéton, le héros du texte, celui qui lui montre la voie vers la liberté.
Justement, la liberté le jeune Seymour voudrait bien lui donner du sens. Depuis toujours, à Lakeport, petite ville de l'Idaho, il fait communion avec la nature environnante, ce qui lui permet d'oublier son quotidien morose et lui évite de réfléchir à long terme. Or, lorsqu'un promoteur décide de raser le bois limitrophe à son mobil home pour en faire un lotissement de résidences secondaires, Seymour comprend qu'il est temps qu'il s'abolisse des règles qu'il ne comprend pas et d'agir pour protéger la nature. Et tandis qu'il s'apprête à faire sauter les bureaux de l'entreprise située dans la bibliothèque municipale, un certain Zeno Ninis, dans une salle voisine, fait répéter à un groupe de cinq enfants la pièce inspirée de La Cité des nuages et des oiseaux...
"Etranger, qui que tu sois, ouvre ceci et tu apprendras des choses stupéfiantes".
La première phrase du livre d'Antoine Diogène résume à elle seule le contenu du roman d'Anthony Doerr, à la fois inclassable et addictif, dont les personnages, à travers des siècles, voient leurs destins bouleversés par le contenu de La Cité des nuages et des Oiseaux.
La littérature est un voyage immobile puissant qui développe l'imaginaire du lecteur, et c'est par l'alternance de chapitres consacrés aux personnages que les barrières entre les siècles s'estompent pour laisser place à une histoire universelle dans laquelle le fil d'Ariane est un petit texte incomplet qui fait rêver les Hommes depuis la nuit des temps.
Anthony Doerr s'inscrit comme un véritable aède des temps modernes dont le récit est sublimé par une narration inventive et brillante.
Ed. Albin Michel, collection Terres d'Amérique, août 2022, 704 pages, 24.90€, traduit de l'anglais (USA) par Marina Boraso
Titre original : Cloud Cuckoo Land