"Le terrain relativement stable sur lequel je me tenais jadis avait cédé et prenais l'eau de toutes parts, faisant naître en moi un désir aussi vaste que vague. Je commençais à me sentir dans la peau d'un personnage plein de bonnes intentions mais parfaitement secondaire, apparaissant à l'écran alors que le fils est déjà bien entamé".
Mais Virgil est un homme qui avance et qui reste confiant sur ses aptitudes à guérir. Un jour, un vieux Norvégien, Rune apparaît en ville. Il attire la curiosité car il fabrique et fait voler des cerfs-volants originaux au bord du lac. Rune est venu en fait pour une autre raison. Depuis qu'il est veuf, il a décidé de quitter sa Norvège natal pour faire la connaissance de son fils Alec dont il apprit depuis peu l'existence.
"Il avait une multitude de rides et une tristesse immémoriale semblait peser sur ses épaules".
Seulement, Alec a disparu depuis plus de dix ans dans un mystérieux accident d'avion. Alors ce sont ceux qui l'ont connu qui vont lui raconter qui était son fils, père et mari dévoué, figure locale de la petite communauté.
"[Alec] avait un côté sauvage, un peu fou. Les choses que les gens redoutent d'ordinaire ne l'effrayaient pas. La peur de l'échec, par exemple. Les gens aimaient cet aspect de sa personnalité, à l'époque, mais j'ai l'impression qu'on le lui reprocherait plutôt aujourd'hui".
Dans le même temps, une autre gloire locale est de retour : Adam Leer. Ce dernier a fait fortune avec un album musical puis s'est éloigné de sa famille. Il s'est de nouveau installé à Greenstone pour qui il a des projets de renouveau car la ville vivote depuis la fermeture de la dernière carrière à ciel ouvert qui employait la majeure partie de la population. Seulement, depuis qu'il est là, il se passe des choses étranges, ce qui pousse d'ailleurs la municipalité à construire la fête municipal prochaine sur le thème des journées "manque-de-bol" pour fédérer les habitants.
Sans s'en rendre compte vraiment, Virgil va renouer avec ceux qui lui étaient proches avant son accident et surtout, percer le secret d'Adam Leer. Avec Rune, il va lier une amitié indéfectible car le vieil homme va lui rendre "la pleine conscience de lui-même".
Dans ce roman, on fait la connaissance de personnages secondaires truculents tel Shad Pea à la recherche de l'esturgeon géant qui a tué son père, ou encore Bjorn, le fils d'Alec et donc petit-fils de Rune qui s'évertue à faire du surf les jours de grand froid. Ils entourent le quotidien de Virgil Wander et démontre que "la surface des choses est moins solide que nous le pensons d'ordinaire. Quelqu'un peut tomber au travers et en surgir à l'improviste, sans crier gare".
Virgil Wander incarne "un héros involontaire, une sorte de Don Quichotte issu du peuple et vivant dans un bled perdu". Tout en se remettant de son accident, son empathie naturel soigne ceux qui l'approche. Il est l'incarnation de ces gens invisibles aux yeux des autres et qui pourtant font beaucoup pour tisser des liens.
A la recherche de Virgil Wander est un roman humaniste et profondément humain. On y trouve tous les ingrédients pour que la magie opère. Cela tient en la diversité et la force des personnages, héros du quotidien, dans une petite ville sinistrée du Minnesota.
Ed. Flammarion, traduit de l'anglais (USA) par Pierre Ménard, avril 2021, 416 pages, 23€
Titre original : Virgil Wander