Dans le sud du Mississippi, il ne fait pas bon d'être noir. Du côté du domaine de Whitesand, à Huntsville, le racisme est quasi une religion. Pour la famille Ackerman, on ne peut pas être bon si notre peau est trop sombre ...
Le roman débute sur une scène de lynchage. En filigrane on comprend qu'une histoire d'amour entre une blanche et un noir est un crime impardonnable.
"Il avait compris, il savait, et la bête, à chaque instant, le lui avait rappelé, que son crime était trop grand pour le tribunal, pour la prison".
Quelques trente années ont passé et un "étranger" arrive sur les lieux. Sa voiture est en très mauvais état, si bien qu'il pense rester quelques temps histoire de trouver du travail et se faire un peu d'argent. Ray semble un type bien à tout point de vue : affable, bon chrétien, pacifiste et surtout, aux yeux de la communauté, il est blanc malgré un léger teint halé et un regard vert perçant.
"C'était ça, Whitesand, un fragment de monde perdu, un vestige de tout ce qui n'était plus, une arrogante évidence de mœurs, de valeurs à présent reniées mais, naguère encore, presque hier, érigées sur les ruines prestigieuses de ce qui avait été, qui n'avait jamais cessé d'être et qui devait le demeurer à jamais".
Le jeune homme se fait vite accepter, tandis qu'en parallèle le shérif Floyd fouille : il sent qu'il y a un lien avec le lynchage d'il y a trente ans.
Au début du roman, le lecteur a l'impression de lire un roman américain : ambiance, personnages, et un sud profond qui ne renonce pas à ses glauques mentalités. Et puis quelques maladresses, quelques raccourcis, quelques ellipses font qu'on n'atteint pas la profondeur des meilleurs romans outre-Atlantique.
On sent que l'auteur est imprégnée de cette littérature dans laquelle le communautarisme reste prégnant et la vengeance immuable. Seulement, quelques points laissé en suspens laisse le lecteur sur sa faim et l'histoire d'amour entre Norma et Ray est trop lisse.
Néanmoins, Whitesand est un premier roman de qualité dans lequel on sent, à chaque page, la volonté de raconter une histoire vraisemblable et crédible. Qui plus est, on se croit vraiment au fin fond du Mississippi, et c'est le principal.
Ed. Actes Sud, collection Domaine français, mars 2019,255 pages, 19.80€