Le monde tel que nous le connaissons n'est plus qu'un mythe englouti par des tonnes de sable. L'eau est une denrée rare et les dunes progressent inexorablement dévorant tout sur leur passage. Les plongeurs ne plongent plus dans les océans mais dans le sable, à la recherche des trésors de l'ancienne civilisation...
"Toute vie est pareille au sable profond, avait appris Vic. De la naissance au trépas, ce n'est qu'une succession de constrictions violentes, l'une après l'autre, un poing graisseux agrippant des âmes infortunées qui crèvent la surface juste le temps de remplir leurs poumons d'air avant d'être aspirées vers le bas de nouveau".
Après avoir inventé une Humanité survivante dans de vastes silos, Hugh Howey décrit un monde devenu un vaste désert. Les êtres humains ne sont pas enfermés, mais luttent chaque jour pour leur survie. Parmi eux, Palmer et sa famille. Comme sa soeur Vic, il est devenu un plongeur hors pair capable de descendre toujours plus profond pour récupérer des objets de la civilisation avant qu'elle ne soit engloutie. Plonger dans le sable est un art dans lequel la sensation d'oppression et d'anéantissement est omniprésente.
Danvar est la cité perdue, l'équivalent de l'Atlantide des Grecs anciens. Lors d'une plongée, Palmer et son acolyte Hap la trouvent et réussissent même à entrer dans l'un des gratte-ciel. Or, la plongée ne se termine pas comme prévue...
Dans le même temps, ses frères Rob et Conner partis camper à la frontière du monde connu, font une étrange rencontre qui remet en question la disparition de leur père et leurs certitudes sur le monde situé à l'ouest.
Depuis des lustres, le sable envahit tout. C'est une lutte constante. On se déplace à travers les dunes à bord de voiliers qui nous font penser aux machines rencontrées dans Star Wars. On se nourrit de viande séchée et l'eau se consomme avec parcimonie. Enfin, on survit en croyant que Danvar existe et qu'il suffit de rejoindre la frontière ouest pour commencer une vie meilleure...
Outresable est un roman de Science-fiction efficace. L'auteur surfe sur le succès de ses romans précédents en mettant par écrit son imagination débordante. Seulement la seconde moitié de l'intrigue faiblit un peu. Les promesses tant annoncées au début ne sont pas tenues et on part dans beaucoup de directions qui deviennent sans issue au fil des pages.
Finalement, on reste sur sa faim alors que l'idée de départ est excellente. Néanmoins, l'ensemble se lit facilement car Hugh Howey maîtrise l'art et la manière de tenir son lecteur en haleine.
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Ed. Actes Sud, collection Exofictions, traduit de l'anglais (USA) par Thierry Arson, 398 pages, 22.80€