Le roman commence par la fuite d'un voilier, le Furtif, avec à son bord six "marins" avides apparemment d'une autre vie. D'abord médiatisés, ils tombent dans l'oubli pour réapparaître dix ans après...
Quand ce groupe d'hommes et de femmes ont pris le large, la question était de savoir quelles étaient leur véritable aspiration commune pour vouloir fuir le monde civilisé. Quand un homme a voulu approcher le voilier de trop près, une roquette a eu raison de lui. Dès lors, les médias et les scientifiques ont bien compris qu'il ne servait à rien de percer le mystère du Furtif, surtout quand les derniers registres satellites l'annoncent voguer vers l'atlantique sud.
"L'amnésie d'une époque n'a d'égale que la brutalité de ses réminiscences".
Dix années ont passé. Quand on retrouve des baudruches faites de peaux de phoques, on repense à l'affaire Furtif. Que sont-ils devenus? Sont-ils encore vivants et où ? Alors, le Dumont d'Urville emmène une expédition de scientifiques sur les traces de ce qui est devenu une légende.
"La thèse des agents de l'Observatoire était simple : après avoir déposé six équipiers à terre, le Furtif avait pris feu et coulé. Si ce débarquement puis ce naufrage étaient volontaires ou non, si les fugitifs avaient délibérément choisi ou été contraints de se séparer, rien ne permettait de le deviner".
Quand le bateau est en mouillage devant les îles Heywood, archipel désolé avant l'Antarctique, on a du mal à croire que l'équipage du Furtif a pu survivre à cet endroit. Pourtant, on retrouve l'épave, preuve irréfutable qu'il y est encore ou tout au moins y a séjourné. En cherchant bien, l'expédition retrouve un appareil photo argentique avec une pellicule, un carnet de bord et des notes dans des bouteilles destinées à la mer. Enfin, des témoignages de ce qui s'est vraiment passé. Et là, surprise, les découvertes sont déroutantes ...
"A présent tout était vide, désert, pulvérisé par l'intensité de lumière. Ne restaient que les rochers, la mer, le ciel".Sylvain Prudhomme esquisse la destinée d'hommes et de femmes qui se sont réinventés après une première vie mondaine et riche au sein de la société civilisée. Par fragments, le lecteur reconstitue le puzzle d'une affaire mystérieuse aux yeux de nombreuses personnes car la fuite est radicale, comme un bras d'honneur à tout ce que le monde représente. Néanmoins, les considérer comme les Robinson des temps modernes serait une belle erreur, car Robinson sur son île " a rebâti l'ordre ancien à l'identique. Il s'est comporté en architecte", tout le contraire de ce que les nouveaux aventuriers ont recherché : une capture du temps différente, une occupation de l'espace minuscule, un concept d'"anarchitecture".
L'Affaire furtif, intrigue ; à la fois grave et burlesque, on retrouve le rêve universel d'un désir d'autre chose et d'une vie plus intense, quitte à devenir un "kamikaze d'un nouveau départ".
Ed. Gallimard collection L'Arbalète, mars 2018, 128 pages, 10.90€